羊年到了，关于“羊年”的“羊”究竟是绵羊（sheep）还是山羊（goat）的争论又热闹了起来。其实其它许多生肖也有类似的问题，比如“兔”究竟是hare还是rabbit、“鼠”究竟是rat还是mouse、“牛”究竟是cattle还是water buffalo——又或者是bull抑或ox、“猪”究竟是pig还是boar、“鸡”究竟是rooster还是chicken、等等。解决这些问题的一种思路，是去考察生肖概念的起源、传播与流变，以及诸如华夏先民最先接触驯化的是山羊还是绵羊、“羊”的字义如何演化与扩张，等等。另一种思路则是，给定长期以来这些汉语词汇在指称上的包容性，如何在翻译中准确地传达这种包容（或者说找到与这些概念在恰当情境下的内涵或外延尽可能吻合的对应[注]），从而呈现出背后可能存在的地域文化多元性。[注]比如生肖里的“牛”一方面要包括北方更常见的黄牛和南方更常见的水牛，另一方面又不能把蜗牛、海牛这些伪造家谱乱攀亲戚的傢伙也给算上。对此我曾开过一个（不太政治正确的）玩笑，说袋鼠、蜗牛、壁虎、海兔、恐龙、四脚蛇、河马、商羊、婆猴、田鸡、单身狗、豪猪可以合称为“十二剩肖”。当然，这种情况不是汉语一家才有，比如英语中也存在guinea pig、prairie dog之类名称。
